Dans un pays, il est de bon ton d'effectuer des tests ADN sur les chiens : lequel et pourquoi ?

Aux États-Unis, il est de bon ton d'effectuer des tests ADN sur les chiens.

Ouvrir un kit, tordre l'écouvillon, le plonger dans une solution, mélanger et attendre impatiemment le résultat est devenu un rituel familier. Sauf que cette fois, il ne s'agit pas d'un test de détection du covid-19, mais d'un test ADN pour chiens. La popularité de ces tests, apparus il y a une quinzaine d'années, a récemment explosé aux États-Unis, où près de 40 % des ménages possèdent au moins un chien. Embark Vet, fondée en 2015 et qui commercialise l'un des kits les plus populaires aux États-Unis, assure avoir connu une croissance de 235 % entre 2019 et 2020. Et la pandémie a accentué la tendance, explique un vétérinaire. Ils coûtent entre 100 et 200 dollars selon les kits.

Mais au pays des chiens, le prix est relatif : les Américains ont dépensé près de 104 000 millions pour leurs animaux de compagnie en 2020, selon l'Association américaine des produits pour animaux de compagnie. Une fois l'échantillon envoyé, l'attente peut varier de deux semaines à un mois. L'objectif principal est d'être clair sur la race du chien. Parfois, lorsqu'une personne achète un chien de race, elle veut être sûre qu'il n'y a pas eu d'erreur. C'est le cas d'Ashley Ternyila, qui vit dans le New Jersey. Le berger allemand qu'elle a acheté à un éleveur ressemblait trop à un loup, malgré sa fourrure blanche, alors "pour faire taire les rumeurs, elle a fait un test", a-t-elle déclaré à la presse. Et ceux qui ramènent leur animal de compagnie d'un refuge essaient de connaître les faits concernant la vie passée du nouveau membre de la famille. "Avoir un chien, c'est aussi vouloir savoir d'où il vient, quelle est son histoire", explique Mila Bartos, un avocat de 51 ans qui vit à Washington.

Il a adopté ses trois chiens, Natty, Maisie et Mabel, et a utilisé pour chacun d'eux un test ADN, qui lui a donné un aperçu de l'arbre généalogique. Il a ainsi découvert que Natty, un mélange de pitbull, de beagle, de chow-chow et de berger allemand, avait un cousin qui vivait près de Baltimore, ou que Maisie, un demi-labrador au pelage marron brillant, descendait de chiens de concours. Levi Novey, un consultant de 42 ans basé en Virginie, assure que le test lui a permis de "mieux comprendre" le comportement de Summer, sa chienne noire de 2,5 kg, "son énergie, ses instincts de chasse" et "la façon dont elle choisit de faire des câlins aux gens". C'est le "désir de comprendre, de prédire et d'anticiper les actions de leur chien" qui renforce la curiosité des propriétaires pour la race, explique Allen McConnell, professeur de psychologie spécialisé dans les relations entre l'homme et son animal de compagnie.

En effet, les races de chiens ne sont pas exemptes de stéréotypes ("les labradors interagissent bien avec les enfants, les pitbulls sont des chiens de garde agressifs"), qui, bien que parfois inexacts, peuvent aider à interpréter le comportement de l'animal, explique-t-il. Levi Novey a également été soulagé de constater que Summer n'était pas prédisposée à une maladie génétique. C'est justement l'un des arguments en faveur de ces tests : les plus chers permettent de rechercher dans l'ADN des gènes responsables d'anomalies cardiaques, de troubles rénaux, de surdité précoce... Mais Sarah Bowman, vétérinaire à Washington, prévient que ce n'est pas parce qu'un chien possède le marqueur génétique (d'une maladie) qu'il est atteint de la maladie.

Ces tests permettent tout au plus de connaître les risques et de redoubler de vigilance, explique-t-elle. L'American Veterinary Association recommande de consulter l'un de ses experts "avant de prendre une décision sur la base des résultats de ces tests".Aux États-Unis, comme dans d'autres pays, certaines races de chiens sont considérées comme agressives, comme les pitbulls ou les staffordshire terriers, et sont interdites dans certains appartements. Et dans un pays où les procès sont fréquents, souligne Giovanni D'Agata, président du "Sportello dei Diritti", il est possible que, si un chien adopté est à moitié pitbull, le propriétaire estime que cela "constitue un problème", surtout s'il craint un procès. "Et si vous ne voulez pas connaître cette information, vous ne devriez probablement pas faire un test ADN.